Annonay, 4 juin 1783. Dans la 1ère cour du couvent des Cordeliers l’assemblée des Etats du Vivarais, les nobles, les ecclésiastiques et les gens du peuple sont rassemblés pour une expérience incroyable : l’envol d’un aérostat non monté, gonflé à l’air chaud. Personne ne sait encore ce que cela signifie. Personne, sauf deux papetiers visionnaires établis dans la région : Joseph et Etienne Montgolfier. Ils sont à l’initiative de cette curieuse démonstration à laquelle personne ne croit encore.
Entre deux mâts ils ont installé une immense enveloppe que huit hommes maintiennent au-dessus d’un feu de paille, de laine et de vieilles chaussures ! Sous les regards médusés l’enveloppe se gonfle lentement voulant peu à peu échapper à ceux qui la retiennent. Puis soudain, le scepticisme cède à l’émerveillement : L’enveloppe de papier gonflée à l’air chaud s’élève dans le ciel d’Annonay, c’est une première mondiale ! En 10 minutes il monte à 1000 mètres de haut, avant de retomber dans une vigne, sur la paroisse de Davézieux, à 3 kilomètres de son point de départ !
C’est Joseph Montgolfier qui eut l’idée d’associer le feu d’un foyer à un ballon. Un jour, levant le nez de son journal, il constata intrigué que la chaleur dégagée par la cheminée gonflait une chemise posée là. Il comprit alors que l’air chaud, d’évidence plus léger que l’air froid, était capable de soulever du poids. Avec l’assistance de son frère, Etienne, qui prit connaissance du constat, les deux frères développèrent leur projet à force d’expériences variées avant d’en faire cette fameuse démonstration à Annonay.
Depuis 1983, qui marqua le bi-centennaire de cette découverte, une reconstitution fidèle et costumée à lieu tous les ans le premier week-end de juin à Annonay. Organisée par l’association "Les Montgolfières d’Annonay" cette manifestation est désormais devenu un temps fort de la vie locale, et nul doute, un rendez-vous à ne pas manquer !
